On parle beaucoup ces temps-ci de la police et de la gendarmerie puisqu'on envisage même la fin de cette dernière. Question de vocabulaire ? L'avenir nous le dira.

En attendant, penchons-nous sur l'origine de ces mots. Commençons par le plus ancien.

Police vient de politia qui désigne en latin le gouvernement. Le mot est d'abord écrit pollice puis policie au XIVe siècle. Il continue jusqu'au XVIIe siècle à désigner l'administration, le gouvernement d'une ville. C'est alors qu'il prend le sens d'institutions, d'organismes chargés d'assurer le bon ordre.

Gendarme, par contre, est la contraction de gens d'armes (nous l'avions presque oublié !). Il signifiera d'abord soldat ou cavalier. Gendarme, au sens moderne, ainsi que gendarmerie (au sens du corps et du bâtiment) n'apparaissent qu'avec la révolution française. C'est le seul mot (sauf si l'on compte gendelettre, assurément vieilli mais encore employé par Proust) composé avec "gens" qui se soit contracté : gens d'armes a donné gendarmes, mais gens d'église, gens de robe, gens de cour, gens de mer et gens…de lettres n'ont pas suivi cette évolution.

Henry LANDROIT