On appelle siglaison le fait de créer un nouveau mot en ne retenant d'un groupe de mots existants que leurs lettres initiales. Le nouveau mot ainsi créé est appelé sigle et chacune des lettres qui le compose se prononce séparément (par exemple : H.L.M.).

L'acronymie repose généralement sur le même principe que la siglaison, à la différence que les lettres initiales qui servent à créer le nouveau mot conservent leur prononciation habituelle (par exemple : OTAN). Le nouveau mot ainsi créé est appelé acronyme. Certains acronymes conservent davantage que les lettres initiales, de manière à créer une suite facilement prononçable ( par exemple : Bénélux).

Nous sommes envahis par les sigles et les acronymes. Au point que quelqu'un a créé l'A.A.A.A.A.A. c'est-à-dire l'Association des adversaires assidus des abréviations absurdes et abusives !

Plus sérieusement, signalons que les acronymes s'écrivent le plus souvent en capitales et sans points abréviatifs : UNESCO, ONU, OTAN, NASA. Parfois aussi, on les écrit comme des noms propres, avec une majuscule initiale : Onu, Insas, Inasti. Par contre, les sigles perdent plus difficilement leurs points étant donné qu'il se prononcent lettre après lettre : S.N.C.B., R.T.B.F.

Certains sigles ou acronymes sont tellement répandus qu'ils peuvent même donner naissance à une famille de mots: la défunte R.T.B. avait donné ertébéen, ONU a donné onusien. D'autres sont si connus qu'on a oublié leur origine : le radar (Radio detecting and ranging system), le laser (Light amplification by simulated emission of radiation) et des marques comme FIAT (Fabbrica italiana automobili Torino) ou SIMCA (Société industrielle de mécanique et de carrosserie).

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